La constante diélectrique n'a pas d'unités ou de dimensions car elle exprime le rapport de la permittivité d'une substance à celle de l'espace libre ou du vide. La constante diélectrique est une propriété des isolants électriques, et le symbole de la constante diélectrique est la lettre grecque kappa. Un autre nom pour la constante diélectrique est "permittivité relative".
La permittivité décrit la distorsion de la charge atomique dans un isolant en présence d'un champ électrique. Un vide, par définition, a une valeur de permittivité de un, et c'est cette valeur qui est utilisée comme dénominateur dans le rapport. La constante diélectrique est utilisée pour caractériser les condensateurs, qui sont capables de stocker une charge électrique. Chaque matériau a une constante diélectrique, et c'est le matériau qui compose le diélectrique qui détermine l'efficacité du condensateur pour stocker la charge.
L'air sec, un vide parfait et des gaz purs et secs ont de faibles constantes diélectriques. Les matériaux avec des diélectriques modérés comprennent la glycérine, le verre et l'eau. Les oxydes métalliques, tels que l'oxyde d'aluminium et le dioxyde de titane, ont des constantes diélectriques élevées. Qu'une personne veuille un matériau diélectrique faible, modéré ou élevé dépend de l'application, car chacun sert un objectif différent. La constante diélectrique est toujours supérieure ou égale à un car le numérateur est toujours supérieur ou (dans le cas de l'air) égal au dénominateur. Plus la constante diélectrique est élevée, plus le matériau est capable de stocker de charge.
