Les premières tentatives de colonisation du Nouveau Monde, les continents modernes de l'Amérique du Nord et du Sud, ont été le résultat de puissances européennes à la recherche d'or, de richesses et d'autres moyens d'accéder au pouvoir. Le retour de Christophe Colomb a marqué le début d'une période de colonisation frénétique qui durera plusieurs centaines d'années.
Christophe Colomb a vendu l'idée d'une expédition à travers l'océan au monarque espagnol en relayant les rumeurs d'une terre regorgeant d'or. Il n'a trouvé aucune cité dorée et très peu d'or pendant son séjour en Amérique. La découverte par Colomb d'une race indigène soumise, les Amérindiens, et de vastes quantités de terres que les Européens pourraient facilement revendiquer par la force, a cependant abouti à un mandat de colonisation de l'Espagne et du Portugal. La France puis l'Angleterre ont emboîté le pas, espérant, au moins, ouvrir le commerce.
