Les coulées de boue se produisent dans des zones où les terres ont été déstabilisées par l'élimination de la végétation, souvent à la suite d'incendies de forêt ou d'activités humaines. Les coulées de boue ont tendance à se produire lorsqu'il y a une pente raide et peuvent se reproduire au même endroit. Les États les plus touchés aux États-Unis sont la Californie, l'Oregon, Washington, l'Alaska et Hawaï.
Dans une coulée de boue, le sol devient saturé par la pluie. Le manque de végétation laisse le sol sans racines pour le maintenir ensemble. Si la pente est raide, lorsque le sol atteint un certain point de saturation, il peut agir comme un liquide, s'écoulant le long de la pente. Le sol ramasse tout ce qui se trouve sur son passage, créant un glissement de débris en mouvement rapide qui peut causer des dommages considérables. Les coulées de boue peuvent être déclenchées par des catastrophes naturelles, mais sont également connues pour se produire sans autre déclencheur que des pluies prolongées.
Les coulées de boue sont difficiles à prévoir, mais la connaissance des conditions environnementales peut aider à protéger les biens et les vies. L'élaboration d'un plan d'évacuation peut sauver des vies. Les études géologiques des zones suspectes avant la construction peuvent indiquer un potentiel de glissement de terrain et affecter les décisions de construction, sauvant ainsi la propriété de dommages futurs. Planter pour établir un système racinaire sur des pentes raides rend le sol moins vulnérable à la déstabilisation et diminue la probabilité d'une coulée de boue.
