Un solvant non polaire est un solvant dont les molécules ont à peu près la même charge électrique de tous les côtés ; en d'autres termes, il a une faible permittivité statique. Les solvants non polaires sont généralement des hydrocarbures, tels que le pentane et l'hexane.
Chaque atome du tableau périodique a une valeur d'électronégativité qui décrit sa capacité à se lier à d'autres atomes. Si la différence entre deux éléments est faible, alors ils ont une liaison non polaire. Pour qu'un composé entier soit non polaire, toutes les électronégativités des atomes du composé doivent être similaires. Les solvants non polaires n'ont pas non plus de charges partielles en raison de leurs petites différences d'électronégativité. Ces solvants dissolvent tous les types de composés non polaires.
Les solvants non polaires sont utilisés pour dissoudre d'autres hydrocarbures, tels que les huiles, les graisses et les cires. L'hexane, par exemple, est utilisé pour extraire l'huile de canola des graines. Bien qu'elle soit dangereuse, l'essence reste un solvant non polaire couramment utilisé pour éliminer les contaminants des pièces métalliques. Cependant, les solvants non polaires sont généralement inefficaces contre les sucres, sels et autres molécules chargées pour lesquelles un solvant polaire, tel que l'eau, est approprié. Les solvants non polaires et les solvants polaires ne se dissolvent pas les uns dans les autres ; le mélange d'eau et d'essence, par exemple, fait flotter l'essence au-dessus de l'eau. Alors que l'essence et l'eau s'attirent légèrement, les molécules polaires de l'eau sont beaucoup plus fortement attirées l'une vers l'autre.
Les savons contiennent à la fois un composant non polaire et un composant polaire. Dans un savon, la queue non polaire est attirée par la graisse non polaire, tandis que la tête polaire est attirée par l'eau. Cela permet au savon de dissoudre les contaminants non polaires dans l'eau; l'ajout de savon à un mélange d'eau et d'essence permet de combiner les deux en une émulsion.
