Les volcans peuvent se former partout où la croûte terrestre permet au magma d'atteindre la surface. En règle générale, cela se produit autour des limites des plaques, soit là où les plaques se séparent, soit lorsque l'une se fraye un chemin sous une autre. Des points faibles peuvent également se développer loin des bords des plaques, créant des évents de magma appelés points chauds.
Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, elles créent un espace qui permet à de grandes quantités de magma d'atteindre la surface. Cela se produit généralement dans les failles sous-marines, où le nouveau magma forme de la roche au fond de l'océan au lieu de s'accumuler dans un cône volcanique traditionnel. Lorsqu'une plaque glisse sous sa voisine, cela peut créer un certain nombre d'évents de magma potentiels à mesure que la roche se liquéfie et que la pression augmente. Ces zones sont plus susceptibles de créer des volcans en raison de l'augmentation de la pression et des changements soudains qui peuvent lui permettre d'atteindre la surface.
Les volcans de points chauds peuvent se produire partout où la croûte terrestre développe un point faible. Un point chaud notable est l'évent qui se trouve sous les îles hawaïennes et alimente les volcans là-bas. Ce point chaud est responsable d'une chaîne de volcans de plus de 3 000 milles de long sous l'océan Pacifique. La plupart des volcans créés dans cette chaîne n'ont jamais atteint la surface, mais de nombreuses îles du Pacifique sont le résultat de son mouvement.
