La réalisation la plus importante et la plus mémorable de Clara Barton a été la fondation de la Croix-Rouge américaine en 1881. Elle en a également été la dirigeante pendant ses 23 premières années d'activité. Enseignant de formation, Barton a participé à la guerre de Sécession en tant qu'infirmière qui a aidé les soldats blessés.
En plus de fournir de la nourriture et des fournitures aux soldats blessés, Barton a reconnu la nécessité d'aider les prisonniers de guerre disparus après la fin des combats. Sous la direction d'Abraham Lincoln, elle a dirigé un effort pour aider les familles à renouer avec les soldats disparus. La Croix-Rouge américaine indique que ses actions ont permis de retrouver avec succès 22 000 hommes disparus.
