Les virus ne peuvent pas croître ou se reproduire, mais ils peuvent fabriquer des copies d'eux-mêmes en volant la masse de protéines et d'autres nutriments des cellules hôtes. Les virus se propagent de façon exponentielle, à condition de disposer d'un matériel adéquat avec lequel travailler.
Les virus créent davantage d'eux-mêmes en réaffectant les cellules qu'ils infestent. Les cellules sont reconfigurées de force en producteurs d'une plus grande partie du virus infestant, leurs fonctions d'origine étant soit compromises soit entièrement détruites. Ce processus est ce qui rend certains virus si potentiellement mortels pour les humains et les autres animaux.
Les virus incorporent soit de l'ADN soit de l'ARN dans leur acide nucléique. Certaines sont si simples et petites qu'elles ne codent que quatre protéines, tandis que d'autres sont incroyablement complexes, incorporant 100 à 200 protéines codées. L'immense diversité de la structure et de la complexité des virus rend difficile la lutte contre leur prédation des cellules humaines et leur extrême facilité à détruire le matériel cellulaire en fait la source de nombreuses afflictions courantes, certaines mortelles ou horribles, d'autres banales.
Les virus sont largement utilisés dans la recherche en laboratoire. Les cellules envahies par les virus fournissent d'énormes informations sur le fonctionnement du matériel cellulaire et sur la manière dont les cellules peuvent être modifiées, guéries et décomposées. Ils sont utilisés dans les techniques de thérapie génique pour fournir des charges utiles de matériel génétique aux cellules et pour reconfigurer ces cellules pour produire plus de ce matériel.
