Bien que les paresseux soient léthargiques et non agressifs, ils possèdent des griffes de 4 pouces qu'ils utilisent pour se défendre des prédateurs. Cependant, au sol, ils ne peuvent parcourir qu'environ 53 pieds par heure, ce qui les rend faciles à esquiver.
Bien que leurs griffes soient leur principal moyen de défense, les paresseux ont des dents dures et acérées qu'ils peuvent utiliser pour mordre ou mordiller les prédateurs pour les prévenir. Leurs seuls prédateurs naturels sont les gros chats et les oiseaux tels que les jaguars et les aigles, bien que les humains soient connus pour les abattre et les tuer. Alors que les paresseux attaquent rarement les humains, leurs griffes les maintiennent souvent cloués à une branche d'arbre même dans la mort, dissuadant les humains de les cibler.
Les paresseux évitent les prédateurs en vivant dans les arbres, ne descendant au sol que pour déféquer ou se déplacer vers un autre arbre. Ils boivent l'eau des gouttes de rosée ou s'hydratent grâce aux sucs naturels des feuilles. Leurs métabolismes sont très lents pour compenser leur régime hypocalorique composé de brindilles, de feuilles et de fruits. L'espèce à deux doigts n'est pas strictement herbivore, mangeant occasionnellement de petits reptiles, oiseaux et insectes, mais les quatre autres espèces le sont.
Au sol, les paresseux sont presque sans défense. Ils creusent le sol avec leurs griffes et se tirent vers l'avant sur le ventre. Malgré cela, les paresseux ne souffrent pas beaucoup de la prédation, car ils se déplacent trop lentement pour attirer l'attention et se fondre dans leur environnement.
