Certains métaux, mais pas tous, sont biodégradables. Les métaux sont considérés comme biodégradables s'ils sont dégradés par leur environnement ; un exemple courant est la décomposition du fer en rouille par l'oxygène.
Un autre facteur de biodégradabilité est l'environnement. Les métaux à base de fer et de magnésium se biodégradent dans le corps humain. Un autre environnement dans lequel les métaux peuvent se biodégrader est l'eau de mer. Selon le Center for Microbial Oceanography: Research and Education, il faut 50 ans à une boîte de conserve pour se biodégrader complètement dans l'eau de mer, alors qu'il faut 200 ans à une boîte en aluminium pour faire de même.
Lorsque les métaux se biodégradent dans un environnement extérieur, ils réagissent avec les éléments ou l'humidité de l'air. Ces réactions chimiques décomposent lentement les métaux, les biodégradant. L'une des réactions les plus courantes est la rouille du fer. La rouille est en fait un oxyde de fer créé par la réaction entre le fer et l'oxygène. Ces oxydes peuvent se retrouver dans le sol, où ils peuvent être absorbés par les plantes, selon le National Center for Biotechnology Information du NIH.
Les autres métaux ne se biodégradent pas beaucoup ou pas du tout. Selon la page Web Ask a Scientist de Newton, l'or et le platine sont des exemples de ces métaux. D'autres métaux, tels que l'aluminium et le magnésium, ne réagissent qu'avec l'oxygène jusqu'à ce qu'ils créent une couche protectrice qui empêche toute corrosion supplémentaire, de sorte que ces métaux ne sont pas non plus considérés comme biodégradables.
