L'élément astate n'a actuellement aucune utilité, en dehors de la recherche scientifique fondamentale. L'astate est très rare dans la croûte terrestre et ses divers isotopes ont une demi-vie courte. Cela signifie que la quantité totale d'astate à un moment donné est inférieure à 30 grammes.
L'astatine est formée par la désintégration du thorium et de l'uranium, ce qui signifie qu'elle est biologiquement toxique en raison de sa radioactivité. Son nom vient du mot grec « astatos », qui signifie « instable ». Astatine a d'abord été produit par Dale R Carson, K.R. MacKenzie et Emilio Segrè à l'Université de Californie en 1940. Ils ont utilisé une machine appelée cyclotron pour bombarder un isotope du bismuth (bismuth-209) avec des particules alpha accélérées. Deux autres groupes ont failli découvrir l'astate ; Horia Hulubei et Yvette Cauchois ont tenté d'analyser des échantillons de minéraux à l'aide d'un appareil à rayons X à haute résolution, et Walter Minder a observé la radioactivité du radium et a affirmé qu'il semblait avoir un autre élément présent. Des tests chimiques ont suggéré que c'était comme de l'iode. En raison de sa rareté, l'astate n'est produite que lorsqu'elle est nécessaire. La quantité totale d'astate qui a été produite est de 0,05 microgramme (0,00000005 grammes). Grâce à l'utilisation d'un spectromètre de masse, les scientifiques ont confirmé que l'astate se comporte chimiquement comme les autres halogènes, l'iode en particulier.
