Les pandas vivent à l'état sauvage dans certaines régions d'Asie. Ils dépendent des forêts de bambous denses pour leurs besoins alimentaires quotidiens. Dans les zoos, les pandas sont souvent nourris de poisson et de fruits.
Bien que l'on puisse voir des pandas géants vivre dans les zoos du monde entier, la World Wildlife Foundation (WWF) indique qu'actuellement, ils vivent dans leur environnement naturel dans seulement 20 zones isolées du sud-ouest de la Chine, dans les chaînes de montagnes Minshan et Qinling. Leur habitat n'est pas une vaste étendue de terre, mais est composé de parcelles de bambou séparées où ils peuvent survivre.
Les pandas adultes mènent une vie principalement solitaire, sauf pendant la saison des amours au printemps. Ils vivent dans une aire de répartition spécifique et marquent leur territoire d'origine en urinant sur les arbres et en faisant des marques de griffes sur l'écorce des arbres. Bien qu'elles ne soient pas particulièrement territoriales, les femelles n'autorisent pas une autre femelle sur leur propre terrain. Les mâles se battent parfois pour une femelle en chaleur. Les pandas atteignent la maturité reproductive entre l'âge de quatre et 10 ans. Les femelles adultes donnent généralement naissance tous les deux ans à un petit ou parfois à des jumeaux.
Les pandas sont pour la plupart des mammifères végétariens dont le régime alimentaire se compose de pousses et de feuilles de bambou. Parfois, les pandas mangent des rongeurs et autres herbes sauvages si nécessaire. Les pandas géants doivent avoir accès au bambou dans la nature pour survivre car c'est leur principale source de substance. Le bambou a une valeur nutritionnelle limitée, ce qui nécessite un apport plus élevé. Pesant de 220 à 350 livres, les pandas adultes doivent consommer 26 à 40 livres de pousses de bambou par jour pour absorber suffisamment de nutriments et de calories. Les pandas passent 10 à 16 heures de leur journée à manger. Leurs molaires acérées, leurs muscles de la mâchoire et leurs griffes puissants leur permettent de manger facilement les tiges de bambou résistantes.
L'habitat naturel du panda était autrefois répandu, mais s'est considérablement rétréci au fil du temps en raison de la croissance démographique et de l'aménagement du territoire. Au fur et à mesure que les forêts de bambou ont été défrichées et éliminées, l'habitat naturel et la source de nourriture du panda ont disparu, ce qui a menacé la population de panda. Le gouvernement chinois et le WWF l'ont reconnu et s'engagent dans des efforts de conservation continus en fournissant des corridors fauniques pour assurer la survie de l'espèce. Les pandas sont maintenant considérés comme une espèce d'ours rare et très menacée.
Ces animaux sont des ours mais ils n'hibernent pas comme les autres espèces d'ours. Passant la plupart de leur temps à des altitudes plus élevées, ils se déplaceront vers des terres plus basses en hiver. Ce sont d'excellents nageurs et grimpeurs d'arbres. Les pandas vivent en moyenne 15 ans dans la nature et 35 ans en captivité si les besoins alimentaires sont satisfaits. Ils ont très peu de prédateurs une fois qu'ils sont de taille adulte. Leur plus grande menace est l'homme et la perte de son habitat naturel. Les changements environnementaux rapides causés par le défrichement des forêts de bambous pour le développement ont rendu extrêmement difficile la croissance des pandas.
Les efforts de conservation semblent réussir à augmenter la population de pandas. Dans les années 1970, il n'y avait que 1 000 pandas vivant dans leur habitat naturel. Un recensement de 2014 a trouvé plus de 1 800 pandas vivant maintenant à l'état sauvage. Les 30 dernières années ont vu un changement significatif dans l'orientation et la sensibilisation à la conservation avec un succès progressif. Le panda noir et blanc est devenu une image emblématique reconnue pour la conservation mondiale.
