Le téléchargement gratuit d'un film, même via des réseaux peer-to-peer tels que BitTorrent ou Limewire, constitue une violation du droit d'auteur en vertu de la loi sur le droit d'auteur de 1976. Cette loi protège les films, la musique et les œuvres littéraires contre la reproduction et l'utilisation sans l'autorisation de le titulaire du droit d'auteur.
Bien que la pratique du téléchargement de films soit très répandue, il existe des sanctions pour le téléchargement d'œuvres illégales. La loi fédérale sur le droit d'auteur prévoit des pénalités allant de 750 $ à 30 000 $ pour chaque téléchargement. Les tribunaux ont parfois pénalisé encore plus les individus pour les téléchargements illégaux d'œuvres protégées par le droit d'auteur. Par exemple, une femme du Minnesota a été condamnée à une amende de 80 000 $ par chanson pour avoir téléchargé illégalement 24 titres, pour une amende totale de 1,9 million de dollars.
