L'expression apparaît dans un livre de 1632 de J. Morgan Gent et dans un échange de 1655-1656 entre Thomas Hobbes et John Bramhall. Bien que son origine précise ne soit pas claire, les premières apparitions en anglais de l'expression datent retour au 17ème siècle.
Certains experts remontent encore plus loin les origines de l'expression, à la mythologie grecque et romaine et à l'histoire d'Icare et de Dédale, qui ont construit des ailes pour s'échapper du labyrinthe en Crète. Dédale aurait obtenu les plumes utilisées pour fabriquer les célèbres ailes du couple en tuant deux oiseaux avec une seule pierre. Une autre théorie commune attribue la phrase au poète romain Ovide.
