Malgré sa représentation dans un film de 1972, il est peu probable que John "Jeremiah" Johnston se soit engagé dans une longue querelle avec les Indiens Crow. Homme de la montagne, soldat et homme de loi, Johnston a été soldat dans l'armée de l'Union à Saint-Louis pendant la guerre civile.
Johnston est né John Garrison en 1824 mais a changé son nom de famille en Johnston après une bagarre dans laquelle il a été impliqué alors qu'il servait dans la marine américaine. Après son passage dans l'armée de l'Union, il a été shérif adjoint à Coulson, Montana et maréchal de la ville à Red Lodge, Montana. Il mourut à l'âge de 76 ans en 1899 dans un hôpital de Vertain à Los Angeles. Les journaux ont mal orthographié son nom de famille dans sa nécrologie, en omettant le « T ». Le film, dans lequel Robert Redford a joué, lui a donné le prénom fictif de Jeremiah.
La légende de Jeremiah Johnson a indiqué que les Indiens Crow ont tué et scalpé sa femme enceinte alors qu'il était parti chasser. Pour venger sa femme, Johnston aurait tué plus de 300 hommes Crow et mangé chacun de leurs foies. Il aurait mangé les organes parce que les Corbeaux pensaient que leur foie devait être intact avant de pouvoir passer dans l'au-delà.
