Un microscope électronique a une résolution plus élevée qu'un microscope optique, ce qui permet d'obtenir des détails beaucoup plus fins du spécimen observé. Bien qu'un microscope électronique puisse grossir un spécimen jusqu'à 2 millions de fois, une lumière le microscope est avantageux lors de la visualisation de cellules vivantes.
La microscopie électronique utilise un faisceau d'électrons plutôt que de la lumière pour obtenir un grossissement. Pour ce faire, les électrons traversent un morceau mince de l'échantillon. Les longueurs d'onde d'un faisceau d'électrons sont beaucoup plus petites que la lumière, ce qui permet une meilleure résolution. En raison de sa capacité à atteindre des niveaux de résolution aussi aigus, il est possible de voir la forme d'un spécimen. Bien que les détails finis soient bénéfiques dans de nombreuses circonstances, l'échantillon observé au microscope électronique doit être fixé lors de la préparation afin que la structure ne soit pas perturbée, ce qui signifie que l'échantillon ne sera pas vivant et ne pourra qu'observer ses caractéristiques visuelles.
La microscopie optique fonctionne sur la base de la diffraction. Pour obtenir un grossissement, la lumière traverse ou se réfléchit sur un échantillon avant d'être transmise à travers les lentilles optiques. Dans certaines conditions, les cellules vivantes et leurs fonctions biologiques, telles que la prise alimentaire et la division cellulaire, peuvent être visualisées. Les téléspectateurs peuvent également suivre les protéines et observer le mouvement des cellules.
