Un glockenspiel est fait de métal. Cela contraste avec l'instrument très similaire appelé xylophone, qui est fait de bois.
Les xylophones et les glockenspiels sont des instruments à percussion accordés ; leurs "clés" sont constituées de barres d'acier de différentes longueurs. Ils se jouent en frappant les barres avec des maillets. Les barres de métal dur du glockenspiel produisent des tons différents selon leur longueur. Contrairement à un vibraphone, qui possède également des barres métalliques, les barres d'un glockenspiel sont toutes de la même épaisseur. Le glockenspiel tire son nom de la qualité sonore particulière de ses barres, qui sonnent comme des cloches tintantes. Le mot "glockenspiel" signifie "jouer des cloches" en allemand.
