L'intensité sonore est une mesure subjective du son car elle dépend des qualités du récepteur sonore. Bien que l'intensité sonore soit liée aux niveaux de décibels, à la pression acoustique, à la fréquence, à la bande passante et à la durée, la perception réelle du son est la variable appropriée pour déterminer l'intensité sonore.
La perception humaine de l'intensité sonore dépend du niveau de pression acoustique et de la durée du son. L'intensité augmente au fur et à mesure que la durée augmente. Par exemple, un son d'une durée de 50 millisecondes sonne plus fort que le même son d'une durée de 20 millisecondes, tandis qu'un son d'une durée de 200 millisecondes sonne plus fort que les deux. Une fois que la durée du son atteint 1 seconde, l'oreille humaine évalue le volume en faisant la moyenne des niveaux sonores des 600 à 1 000 millisecondes précédentes, ce qui permet une plus grande stabilité sur une plus grande période de temps. Pour les sons qui durent plus d'une seconde, l'utilisation d'un exposant de 0,6 sur le niveau de pression acoustique fournit une mesure du volume.
Comme l'intensité sonore dépend d'une fonction exponentielle, lorsque le niveau de décibels augmente d'un facteur 10, l'intensité sonore du son, telle que perçue par l'oreille humaine, double. Les scientifiques mesurent l'intensité sonore soit sur l'échelle sone, soit sur l'échelle phon. L'échelle de sone est linéaire, tandis que l'échelle de phon repose sur la fréquence du son pour ses mesures.
