Les tilapias sont originaires d'Afrique. Ils font partie de la famille des cichlidés, qui a des branches à la fois en Amérique du Sud et en Afrique. Cependant, les trois genres élevés pour l'aquaculture -- Oreochromis, Sarotherodon et Tilapia -- sont d'origine africaine.
La plus ancienne espèce de tilapia élevée pour l'aquaculture est le tilapia du Nil, ou Oreochromis niloticus. Il a été cultivé par les anciens Égyptiens et est originaire du Nil. La plupart des tilapias élevés commercialement en dehors de l'Afrique sont des tilapias du Nil ou appartiennent au même genre. Sarotherodon melanotheron, le tilapia à menton noir, est originaire d'Afrique de l'Ouest. Il n'est pas cultivé, mais il est capturé par des pêcheurs dans la nature. Le genre Tilapia est dérivé des lacs d'Afrique de l'Est.
