Le phosphore est un élément chimique qui existe sur Terre sous forme de minéraux contenant du phosphate, généralement liés à l'oxygène. Le phosphore n'existe pas sur Terre en tant qu'élément libre.
Le phosphore est un élément non métallique qui provient de certains types de minéraux et existe sous quatre formes principales : blanc, rouge, violet et noir. Le phosphore blanc est la plus toxique et la moins stable des formes de phosphore. Le phosphore blanc brûle dans l'air et provoque des brûlures au contact de la peau. Le fait de chauffer le phosphore blanc ou de l'exposer à la lumière le convertit en phosphore rouge. Le phosphore rouge est plus stable que son homologue blanc et est un composant majeur des allumettes, de la pyrotechnie et des pesticides. Le phosphore noir se forme sous haute pression, est structurellement similaire au graphite et est la plus stable des formes. Le phosphore violet résulte de la surchauffe du phosphore rouge.
Le phosphore est un élément important sur Terre en raison de sa présence dans l'ADN et dans l'adénosine triphosphate, la molécule d'énergie des cellules. C'est un nutriment important pour les plantes, mais l'excès de phosphore est un polluant des cours d'eau lorsqu'il provoque des proliférations d'algues excessives qui altèrent l'équilibre des cours d'eau.
L'ancienne utilisation du phosphore blanc, au lieu du rouge, dans la production d'allumettes était un risque majeur pour la santé des ouvriers d'usine. L'exposition aux vapeurs de phosphore blanc provoque des blessures dans la bouche et une éventuelle dégradation de la mâchoire.
