Une éruption explosive produit un flux pyroclastique en mélangeant des particules de roche chaude avec de l'air et de la vapeur d'eau à haute température, réduisant ainsi la friction entre les particules en suspension à un niveau négligeable. Cela permet aux flux pyroclastiques de voyager incroyablement rapidement, jusqu'à près de 500 miles par heure, et sur de longues distances, sur terre ou même sur l'eau. Il s'agit d'un phénomène incroyablement dangereux, déposant des cendres brûlantes sur son passage.
Les énormes quantités de fumée et de cendres souvent observées s'échappant des volcans actifs se déplacent généralement verticalement, portées vers le haut par les puissants courants ascendants thermiques générés par les volcans. Il existe deux grands types de coulées pyroclastiques. Le premier vient en fait de l'effondrement d'une des colonnes typiques de fumée et de cendres d'un volcan. C'est le type le plus rapide et le plus énergétique, causé lorsque le poids du matériau dans la colonne est trop important pour que la pression de l'air le supporte.
L'autre type de coulée pyroclastique est causé par l'effondrement d'un dôme de lave, le gonflement de la terre causé par la pression du magma en dessous. Cette coulée pyroclastique a en fait deux composantes principales, le nuage de cendres visible ainsi qu'une avalanche de blocs chauds provenant du dôme en train de se désintégrer. Les deux types d'écoulements laissent différents types de dépôts de cendres, que les géologues peuvent identifier longtemps après une éruption.
