Pourvu qu'un navire en acier soit intact, il reste à flot dans l'eau en raison de la pression ascendante de l'eau en dessous, qui pousse le bateau vers le haut et l'empêche de couler. La pression de l'eau qui maintient les navires en acier à flot est appelée force de flottabilité.
Lorsque les navires flottent à la surface et glissent sur les vagues, ils déplacent pas mal d'eau. Cette eau doit revenir à son état d'origine et, ce faisant, pousse contre le navire qui passe avec une force ascendante.
Au début, il peut sembler impossible qu'un métal lourd comme l'acier puisse flotter aussi facilement dans l'eau, mais la capacité des navires en acier à flotter provient d'un bon équilibre entre les forces de gravité et de flottabilité. La gravité tire en effet vers le bas sur le navire, mais la force de flottabilité tout aussi forte le maintient à flot. La théorie derrière la force de flottabilité vient du principe d'Archimède, qui stipule que « tout objet, totalement ou partiellement immergé dans un fluide, est soutenu par une force égale au poids de fluide déplacé par l'objet ». Essentiellement, plus le volume d'eau déplacé est important, plus la force de flottabilité est forte. Cela aide à expliquer pourquoi certains navires sont assis plus haut à la surface de l'eau que d'autres.
