L'argile se forme le plus souvent en raison de l'érosion ou de l'altération ; les deux méthodes impliquent que des roches entrent en contact avec quelque chose, comme de l'air ou de l'eau, pour former l'argile à partir de minéraux existants sur le sol. Il est courant que l'argile se forme dans des environnements géologiques spécifiques, comme là où il y a des dépôts volcaniques , sédiments marins ou horizons pédologiques.
L'érosion et l'altération entraînent toutes deux la décomposition des roches, et cela peut se produire à cause d'éléments naturels, tels que la glace et le vent, ou à cause d'éléments chimiques, tels que l'acide. Les processus aboutissent à des dépôts d'argile primaires ou secondaires, les dépôts primaires provenant du sol où ils se sont formés et les dépôts secondaires se déplaçant d'où ils sont originaires. Plus rarement, l'activité hydrothermale peut provoquer la formation d'argile.
