Le son se propage par ondes qui frappent l'oreille externe puis le tympan, provoquant des vibrations. À partir du tympan, les vibrations deviennent des ondes de pression dans l'oreille interne. Les ondes sont converties en signaux électriques, qui voyagent jusqu'au tronc cérébral pour y être traités.
Le conduit auditif externe et le pavillon, parties essentielles de l'oreille interne, collectent les ondes sonores et les canalisent vers le tympan. Une fois que le tympan commence à vibrer, la vibration se déplace vers l'étrier, qui est un petit os au milieu de l'oreille. L'étrier applique une pression sur la fenêtre ovale de l'oreille, produisant des vagues à l'intérieur de la cochlée, un petit organe de l'oreille en forme d'escargot.
La cochlée sépare les ondes en différentes fréquences, ce qui est important pour la différenciation des sons dans le cerveau. Cela permet aux gens d'entendre et de digérer plusieurs choses à la fois. La cochlée contient une membrane basilaire avec des cellules ciliées, et différentes cellules ciliées gèrent les sons à différentes fréquences car elles convertissent les vibrations en signaux électriques. Les signaux commencent à agiter les 30 000 fibres du nerf auditif, chacune captant des informations sur une fréquence unique. Le nerf auditif transporte ces signaux vers le tronc cérébral, puis vers le cortex auditif, où le cerveau effectue le traitement final.
