Un problème important est que les sunnites croyaient que seuls les plus pieux des disciples du Prophète devaient devenir califes, mais les chiites ont soutenu que la succession devrait être basée sur la lignée. Abu Bakr a succédé à Mahomet, mais les chiites voulaient qu'Ali, un cousin du Prophète, devienne calife.
Abu Bakr était le beau-père de Mahomet, et Ali était le gendre du Prophète. Les chiites ne reconnaissent pas les trois premiers califes, et ils croient qu'Ali est l'homme le plus divin après le Prophète. Cependant, les sunnites croient qu'Ali était l'un des héritiers légitimes de Mahomet. Les chiites croient également que les imams devraient régner en tant que leaders dans le monde islamique. La doctrine sunnite relève généralement de la direction de l'État, mais les chiites soutiennent que les imams sont l'autorité ultime et non l'État.
