Les Russes ont vaincu la Grande Armée de Napoléon grâce à une combinaison d'assauts au bon moment, créant des pénuries alimentaires et tenant jusqu'à l'hiver. La majeure partie de l'armée de Napoléon a été anéantie seulement environ 6 mois après son arrivée à Russie.
En 1812, Napoléon rassembla une armée de 400 000 à 650 000 hommes et les envoya traverser le Niémen. Il croyait que par le simple nombre, il pourrait rapidement forcer la Russie à négocier. Dans leur premier mouvement, la Russie s'est retirée de Vilna, ce qui a entraîné la Grande Armée plus loin en Russie.
La Russie s'est retirée de Vitebsk et de Smolensk peu de temps après, incendiant les deux villes au fur et à mesure. Les troupes de Napoléon trouvèrent peu de nourriture. Les paysans ont brûlé leurs champs plutôt que de laisser leur nourriture tomber entre les mains des Français. Napoléon a continué à avancer.
Après une bataille acharnée à Borodino le 7 septembre 1812, les Russes se replient à nouveau, cette fois sur la route de Moscou. Napoléon a poussé à Moscou malgré de lourdes pertes et une pénurie de nourriture. La Grande Armée est arrivée à Moscou pour découvrir qu'elle aussi avait été incendiée et que la plupart de la nourriture avait disparu.
Reconstituée, l'armée russe a attaqué et Napoléon a été contraint de battre en retraite sur cette même route. Un hiver précoce a entraîné des pertes massives de soldats et de chevaux français, et Napoléon a abandonné son armée pour se rendre à Paris. Neuf jours plus tard, ce qui restait de la Grande Armée, comptant maintenant moins de 100 000 hommes, a quitté la Russie.
