Un phoque nage en se poussant vers l'avant avec ses nageoires dorsales et en ondulant le bas de son corps comme un poisson. Pendant ce temps, il tient ses nageoires antérieures contre ses flancs pour nager rapidement ou les utilise pour se stabiliser lui-même en nageant lentement.
Un phoque a quatre membres courts qui se terminent par de longues nageoires. Les nageoires sont palmées et agissent comme des rames ou des pagaies pour aider à déplacer le phoque plus efficacement dans l'eau. Ses nageoires avant sont équipées de griffes pour lui donner une meilleure traction sur la glace. Un phoque se déplace plus maladroitement sur terre, glissant en transférant son poids de sa poitrine à son bassin. Cette démarche d'attelage est beaucoup moins maladroite sur la glace.
Un phoque est également équipé d'une épaisse couche de graisse pour l'isoler du froid, une caractéristique particulièrement importante pour les espèces qui vivent dans l'Arctique et l'Antarctique. Un pelage épais emprisonne l'air pendant que le phoque est dans l'eau, ajoutant une couche protectrice supplémentaire à l'animal. Si le phoque surchauffe, il sort ses nageoires avant de l'eau afin que la chaleur puisse s'échapper des vaisseaux sanguins. Bien qu'il soit un mammifère, un phoque plonge et nage facilement et passe la majeure partie de sa vie dans l'océan. Cependant, elle passe du temps sur terre pour accoucher.
