Les dauphins utilisent l'écholocation pour communiquer entre eux et pour localiser des objets dans leur environnement environnant. Que les dauphins utilisent l'écholocation à des fins sociales, telles que la communication, ou pour trouver et éviter des obstacles, le mécanisme d'écholocation utilise les mêmes techniques. Les dauphins génèrent des faisceaux ou des vagues de cliquetis, puis s'arrêtent pour attendre une réponse, soit d'un autre dauphin, soit d'un objet.
Les dauphins émettent des bruits pour l'écholocation en créant de minuscules vibrations avec leurs lèvres phoniques. Ce mouvement est similaire aux bourdonnements que produisent les humains, mais il produit une gamme de sons beaucoup plus complexe. Après avoir émis des sons, les dauphins s'arrêtent quelques secondes pour recevoir des informations importantes sur leur environnement. Selon la longueur qu'il faut à une vague pour produire un écho et la durée de l'écho produit, les dauphins peuvent identifier la taille, la forme et la distance des objets, y compris les objets fixes tels que les récifs coralliens et le fond de l'océan.
Les dauphins utilisent l'écholocation pour vérifier la vitesse à laquelle ils se déplacent (par rapport aux objets proches) et également pour suivre la trajectoire des créatures se dirigeant vers eux. Ils peuvent même identifier la structure interne ou la composition des objets (les objets plus légers produisent plus d'échos et de vibrations) pour comprendre leur environnement.
