Les baleines franches se nourrissent principalement de zooplancton, un type de plancton composé principalement d'animaux vivants microscopiques. Il s'agit notamment de minuscules crustacés tels que les copépodes et le krill ; ptéropodes; limaces de mer et escargots de mer nageant librement; et le cypride, qui sont les larves mobiles des balanes.
Les baleines noires se nourrissent en écumant. Ils nagent la bouche ouverte à travers un champ de zooplancton puis expulsent l'eau. Les fanons qu'ils ont à la place des dents filtrent et retiennent les proies tout en permettant à l'eau de s'échapper. Ils peuvent se nourrir à la surface, sous l'eau ou même au fond de l'océan. La plupart des baleines noires ne se nourrissent que du printemps à l'automne, bien que certaines se nourrissent également en hiver.
Les trois espèces de baleines franches sont la baleine franche de l'Atlantique Nord, la baleine franche du Pacifique Nord et la baleine franche australe. De plus, la baleine boréale est également appelée baleine franche du Groenland. Ils habitent généralement les zones côtières dans les eaux tempérées et subpolaires. Les baleines franches australes sont beaucoup plus abondantes que les deux espèces nordiques. Aux États-Unis, les deux espèces de baleines franches du Nord sont protégées par la Endangered Species Act. En particulier, depuis 2014, les populations de baleines franches du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord sont inscrites sur la liste rouge des espèces menacées d'extinction de l'UICN.
