Les cuivres reposent sur les vibrations créées par le mouvement des lèvres d'un musicien à l'ouverture de l'instrument. Lorsque les vibrations passent à travers l'embouchure dans le tube de l'instrument, un son unique est créé, qui peut être manipulé dans divers volumes, notes et tons selon les mouvements des lèvres d'un musicien. Les valves et les mécanismes coulissants des cuivres sont également utilisés pour manipuler les sons.
Les cuivres construits avec une série de valves, telles que les trompettes, s'appuient sur les boutons pour modifier la façon dont le son se déplace dans le corps de l'instrument. Lorsqu'une valve est enfoncée par un musicien, elle allonge la distance que le son doit parcourir avant de sortir de l'extrémité de l'instrument, appelée cloche. Lorsque le musicien appuie et relâche ces boutons, les notes émanant de l'instrument changent. Une action similaire a lieu dans les cuivres qui ont des diapositives, tels que les trombones. Les glissières permettent à un musicien d'allonger et de raccourcir la perce de l'instrument, et elles ont également l'effet supplémentaire unique de créer un son de glissement entre les notes. Les changements de notes créés à partir des diapositives ne sont pas aussi rapides que les modifications que les instruments à valve sont capables de créer. L'utilisation de valves et de glissières, combinée aux mouvements variés des lèvres du musicien, sont les deux principaux facteurs qui contrôlent activement le son des cuivres. La taille des instruments et leurs ouvertures déterminent également la qualité et la hauteur des sons qu'ils produisent.
