Les instruments à cordes créent un son grâce aux vibrations causées par la manipulation des cordes par le musicien. Ceci est réalisé en grattant, frappant, pinçant ou frottant un arc sur les cordes. Les cordes sont soutenues par un chevalet qui transfère leurs vibrations dans la partie supérieure de l'instrument, appelée table d'harmonie. La caisse de résonance transporte les vibrations jusqu'au corps de l'instrument, appelé caisse de résonance ou résonateur.
La caisse de résonance de l'instrument est utilisée pour rendre ses vibrations plus audibles. Ceci est démontré avec les guitares, les violoncelles et les pianos grâce à l'utilisation de leurs grandes cavités de corps creux. L'inverse est vrai pour les instruments à cordes qui n'ont pas de caisse de résonance, comme les guitares électriques. Dans ces cas, l'instrument doit être branché sur un amplificateur électrique pour que son son soit entendu.
La tension, le poids et la longueur des cordes d'un instrument affectent le son qu'il produit. Par exemple, les cordes lâches et lourdes vibrent plus lentement et créent un son plus profond avec des notes plus basses. Des cordes fines et serrées produisent des sons avec une hauteur de ton plus élevée. Les instruments à cordes ont généralement une combinaison de cordes épaisses et fines pour créer différentes notes. Les musiciens contrôlent également les notes d'instruments comme les guitares et les violons en saisissant les cordes à différents points le long du pont. Cela modifie la longueur des cordes et entraîne des changements de tonalité.
