Selon la National Science Foundation, tous les champignons sont hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils absorbent les nutriments ou l'énergie d'autres organismes. Certains champignons sont des saprophytes et se nourrissent de matière morte ou en décomposition. D'autres champignons, en revanche, sont des symbiotes, ce qui signifie qu'ils absorbent les nutriments des organismes vivants sans les endommager ni les tuer.
Les champignons absorbent les nutriments en se développant à travers le substrat, la matière organique sur laquelle ils vivent. Ils le font en prolongeant les hyphes, les structures tubulaires qui entourent le cytoplasme, dans la matière organique. De nombreux hyphes travaillent lentement à travers la matière organique et sécrètent des enzymes digestives. Ce processus aide à décomposer le substrat, ce qui permet aux champignons d'absorber plus facilement les nutriments du substrat. Les hyphes s'étendent sur une grande surface du substrat pour maximiser le contact avec le substrat. La création d'un contact intime avec le substrat rend le processus d'absorption des nutriments plus efficace. Les nutriments se diffusent ou se transfèrent beaucoup plus facilement dans les hyphes. Ce processus d'extension dans les substrats rend les champignons plus sensibles à la sécheresse et aux déséquilibres ioniques. Cependant, comme les champignons poussent généralement sur des substrats humides, ce n'est généralement pas un problème.
Les champignons sont généralement connus pour décomposer ou se nourrir de matières mortes et en décomposition telles que les feuilles mortes et le bois pourri. Une relation symbiotique courante est la mycorhize, qui est une relation bénéfique entre les racines d'une plante et les champignons.
