La réaction populaire des Américains au lancement de Spoutnik a été le choc et l'anxiété. Spoutnik a été lancé en 1957, toujours près du début de la guerre froide, et l'Union soviétique, le principal ennemi des États-Unis États dans ce conflit, avaient remporté la première partie de la course à l'espace.
Sputnik a été une victoire significative mais surtout symbolique pour l'Union soviétique. Le satellite n'avait pas de fonction réelle et ne faisait qu'orbiter autour de la Terre et envoyait des signaux radio aléatoires. Il a été lancé avec une fusée à pétrole brut. Néanmoins, son lancement a incité les États-Unis à intensifier leurs efforts dans la course à l'espace.
