Lors de sa première expédition, Zebulon Pike a quitté St. Louis, Mississippi, et a exploré le fleuve Mississippi jusqu'à Leech Lake et Sandy Lake dans le Minnesota, et lors de sa deuxième expédition, Pike a voyagé vers l'ouest pour explorer les sources de la rivière Rouge et la rivière Arkansas, faisant partie du territoire de la Louisiane récemment acquise. Pike's Peak dans le Colorado, qu'il a gravi en partie, porte son nom.
En août 1805, le général James Wilkinson, commandant de l'armée des États-Unis, envoya Pike remonter le Mississippi avec pour mission de découvrir ses sources. Pike, alors lieutenant, mena vingt hommes dans le Minnesota. Ils y ont passé l'hiver et ont signé un traité avec les Indiens Sioux, mais ils n'ont pas réussi à trouver la source de la rivière.
Wilkinson a renvoyé Pike de Saint-Louis en juillet 1806. Cette fois, il a voyagé jusqu'à l'actuelle Pueblo, Co., où il a exploré les montagnes et tenté de gravir le Pike's Peak. Ensuite, il a tourné vers le sud, et lui et ses hommes ont construit un petit fort sur les rives du Rio Grande. Comme il s'agissait alors de territoire espagnol, ils ont été appréhendés par des soldats espagnols, qui les ont emmenés d'abord au Mexique avant de les renvoyer aux États-Unis.
À ce moment-là, le général Wilkinson avait été impliqué avec Aaron Burr dans un complot visant à créer une nation distincte dans le sud-ouest. Pike a été brièvement soupçonné d'être impliqué mais a ensuite été innocenté. Il a ensuite été promu major puis général. Il est mort en menant une attaque américaine contre York, aujourd'hui Toronto au Canada, en 1813.
