Le tableau périodique tire son nom de la façon dont les éléments sont disposés en rangées, appelées périodes. Les colonnes du tableau sont appelées groupes, dont certains ont des noms spécifiques, comme le les gaz rares et les halogènes.
Tous les éléments qui appartiennent à une période contiennent le même nombre d'orbitales atomiques. En descendant dans le tableau périodique, le nombre d'orbitales atomiques augmente d'une pour chaque ligne. Les éléments les plus hauts ont une orbitale pour leurs électrons, tandis que ceux tout en bas ont sept orbitales pour leurs électrons. Pour les groupes, les éléments d'une même catégorie contiennent le même nombre d'électrons dans leurs orbitales externes ; ces électrons externes sont appelés électrons de valence.
