Le son voyage par ondes d'un émetteur à un récepteur en passant par un milieu. L'onde est produite par la vibration de particules dans des milieux tels que les gaz, les liquides et les solides. Parce que le son nécessite un support de particules interconnectées et interactives, il ne peut pas voyager dans un vide tel que l'espace.
La source du son déclenche une chaîne d'événements en faisant vibrer la particule du milieu qui en est la plus proche. Cette première particule qui se met à vibrer à cause de l'énergie qu'elle a reçue de la source transfère son énergie à la particule suivante la plus proche, faisant ainsi vibrer une deuxième particule. La deuxième particule transfère alors son énergie à son plus proche voisin. Ce processus de transfert d'énergie permet au son de voyager de sa source à l'observateur.
Le milieu à travers lequel le son voyage détermine sa vitesse. Il se déplace plus rapidement dans les milieux solides que dans les liquides et plus rapidement dans les milieux liquides que dans les gaz. Cependant, lorsque le son traverse le gaz, sa vitesse dépend également de la température. Comme l'air au niveau de la mer est plus dense qu'à haute altitude, le son se propage plus rapidement au niveau de la mer.
Les ondes sonores se déplacent selon des schémas appelés compressions. Normalement, le son se déplace en ligne droite, mais il rebondit également sur les objets qu'il rencontre, et cette réflexion s'appelle un écho. Au fur et à mesure que les ondes sonores voyagent, elles perdent de l'énergie. Pour cette raison, les sons générés à distance sont difficiles à entendre. En mesurant les ondes sonores, l'amplitude est liée à la hauteur des ondes et la fréquence mesure le nombre d'ondes sonores produites en une seconde. L'amplitude et la fréquence du son lui confèrent de la diversité. Les sons de haute amplitude sont plus forts que les sons de faible amplitude. Les chanteurs soprano et les violons sont à haute fréquence, tandis que les sons de basse sont à basse fréquence.
