Le mont Tambora s'est formé au cours de plusieurs siècles en tant que stratovolcan, également connu sous le nom de volcan composite. Un stratovolcan contient des couches alternées de coulée de lave et de cendres pour construire sa forme conique. Les coulées de lave durcissent en une roche résistante à l'érosion. En 1815, le mont Tambora est entré en éruption après plusieurs siècles d'inactivité et a perdu 1500 mètres d'altitude.
Le mont Tambora est situé sur Sumbawa, une île d'Indonésie. La croûte océanique flanque l'île au nord et au sud. Les zones de subduction, créées par les limites des plaques tectoniques, ont permis à la lave de construire la montagne à sa plus grande hauteur, estimée à 4 300 mètres. À ce moment-là, c'était l'un des plus hauts sommets d'Indonésie. Les scientifiques pensent que la lave à l'intérieur de la chambre magmatique de la montagne s'est ensuite drainée. Pendant plusieurs siècles, la lave a rempli la chambre, l'activité volcanique atteignant son apogée en avril 1815.
En utilisant la datation au radiocarbone, les scientifiques ont déterminé que le mont Tambora est entré en éruption trois fois dans l'histoire avant 1815. Chacune de ces éruptions était une éruption d'évent central, et toutes ont produit des coulées de lave sauf la dernière. Lors de l'éruption de 1815, des pierres ponces atteignant 8 pouces de diamètre ont commencé à tomber sur la terre une heure après l'éruption, suivies de cendres. Des coulées de lave ont dévalé la montagne dans toutes les directions, formant encore une autre couche de ce volcan actif.
