Selon le Muséum d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, les fossiles se forment lorsque les restes de plantes ou d'animaux sont enfermés dans des sédiments. Au fil du temps, la matière organique se dissout, remplacée par une réplique minérale de la restes d'origine.
Lorsque les sédiments durcissent autour des restes organiques, ils créent un moulage autour du matériau. Lorsque les restes s'érodent, le moulage sert de moule. Si de l'eau riche en minéraux s'écoule à travers le moule, elle peut laisser des dépôts qui se cristallisent en un résidu de pierre dure. Au fil du temps, ce résidu peut remplir le moule, créant une réplique en pierre de ce qui était autrefois. Les fossiles sont généralement des restes squelettiques car ces parties du corps ont tendance à durer assez longtemps pour former des impressions distinctes dans les sédiments tandis que la chair pourrit trop rapidement.
