Le McCarthyisme a commencé sérieusement avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que les alliances se terminant entre les États-Unis et l'Union soviétique laissaient les Américains méfiants quant à la présence communiste croissante sur le sol américain. L'association de ce mouvement culturel avec un Joseph McCarthy a commencé par un discours du sénateur le 9 février 1950. Le terme « McCarthysme » est apparu pour la première fois dans un dessin animé du Washington Post le 29 mars de la même année.
Avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, une paranoïa similaire au maccarthysme avait déjà commencé à évoluer dans le contexte des premiers jours incertains de la guerre froide. Une nouvelle loi anti-communiste, l'Alien Registration American de 1940, a poursuivi les communistes présumés pendant des années alors que les États-Unis et l'Union soviétique étaient toujours des alliés, mais pas dans la mesure qui suivrait bientôt. Les tensions se sont rapidement intensifiées avec deux événements en 1949 : les essais de la bombe nucléaire de l'Union soviétique et la victoire de la révolution communiste de Mao Zedong en Chine. À la suite du discours de McCarthy en 1950, dans lequel il produisait un document qui, selon lui, contenait les noms de 205 communistes actifs dans le département d'État américain, les pratiques du maccarthysme se sont étendues aux arrestations légales, au harcèlement et au licenciement de milliers d'Américains.
