Une lettre de change est un ordre écrit à trois parties, sans intérêt, créé par la première partie, le tireur, et qui présente un ordre pour la seconde partie, ou le payeur, de faire une paiement d'une somme à un tiers, le bénéficiaire. S'il s'agit d'un effet à vue, le paiement doit être effectué immédiatement, et s'il s'agit d'un effet à terme, le paiement est fixé à une date ultérieure. Le payeur accepte la traite en la signant, convertissant la traite en un chèque postdaté et un contrat exécutoire.
Les lettres de change sont similaires aux chèques et aux billets à ordre, mais les lettres de change sont transférables. Les ordres peuvent être établis par des particuliers ou des banques, et ils peuvent engager une partie à payer un tiers qui n'a pas été impliqué dans sa création. Si une lettre de change est émise par une banque, elles sont appelées traites bancaires. De même, si une facture est émise par un particulier, elle est appelée traite commerciale.
Lors de la Convention de Genève de 1930, une loi uniforme sur les normes applicables aux lettres de change et aux billets à ordre a été établie. Les lettres de change doivent contenir toutes les informations pertinentes pour les parties concernées ainsi que les paiements à effectuer.
