Les encres d'imprimerie modernes sont fabriquées à partir d'huiles ou de distillats de pétrole combinés à des pigments organiques. L'encre noire est composée de nanotubes de carbone. Les encres plus traditionnelles sont fabriquées avec un mélange de colorant et d'huile ou d'eau.
Les premières encres connues en Chine, en Inde et en Égypte étaient fabriquées à partir de colorants végétaux et de minéraux broyés tels que le graphite. Des encres ont également été prélevées sur des céphalopodes tels que le calmar et la seiche. La colle animale et la gomme arabique étaient également souvent utilisées comme liants. De nombreuses cultures différentes sont venues à la découverte de l'encre indépendamment et il existe une grande variété de formules uniques pour cela.
Les encres modernes peuvent être grossièrement divisées entre celles utilisées avec les imprimantes et celles utilisées pour l'écriture. Les encres d'impression couleur sont souvent composées d'huile de lin ou de soja avec des pigments naturels constitués de sels contenant des colorants. Ces encres peuvent également utiliser un distillat de pétrole lourd pour le solvant à la place des huiles. Les nanotubes de carbone sont utilisés pour l'encre noire dans les imprimantes car ils peuvent être expulsés sans obstruer la buse.
Les stylos pour l'écriture utilisaient traditionnellement un mélange d'eau et de colorant, mais les stylos modernes utilisent désormais un système à base d'huile qui ressemble à une pâte molle. Ces encres sèchent plus rapidement et ont moins tendance à s'étaler.
