Le principal projet de loi de l'Union pendant la guerre civile exigeait que tous les hommes âgés de 20 à 45 ans s'enregistrent, des quotas étant tirés de chaque district du Congrès. Ceux choisis qui ne souhaitaient pas servir pourrait embaucher un remplaçant ou payer 300 $ pour une exemption.
Avant 1862, ni l'Union ni la Confédération ne pratiquaient la conscription obligatoire. Le Militia Act de 1792 exigeait que tous les hommes possèdent un fusil et rejoignent leur milice d'État, mais il n'a jamais été activement appliqué. La législation adoptée en 1862 a donné aux États la possibilité d'enrôler des soldats, mais cela a été largement utilisé comme un aiguillon psychologique pour encourager l'enrôlement libre. L'Enrollment Act de 1863 a été le premier mécanisme par lequel les citoyens américains ont été activement enrôlés dans le service militaire.
Les clauses de substitution et de commutation de la loi ont provoqué de nombreux troubles civils. Le fait qu'un riche conscrit puisse simplement payer un homme plus pauvre pour qu'il prenne sa place sur les lignes de front a conduit au refrain courant de « guerre du riche, combat du pauvre ». Les frais de 300 $ pour une commutation ont été mis en place dans le but d'empêcher les salaires de substitution de monter en flèche hors de contrôle. La loi a conduit à des émeutes, notamment à New York.
