La Première Guerre mondiale était fomentée en raison d'un enchevêtrement d'alliances entre les différentes puissances européennes, mais le catalyseur de la guerre a été l'assassinat de l'archiduc d'Autriche, Franz Ferdinand. L'assassinat a eu lieu le 28 juin 1914, aux mains du nationaliste serbe Gavrilo Princip de la Main Noire. Ses sujets ne considéraient pas l'archiduc d'un bon œil, mais cela a servi d'excuse à l'Autriche pour déclencher une guerre avec la Serbie.
L'Autriche a estimé que la Serbie dépassait ses limites territoriales et que le seul moyen de la prévenir était une guerre préventive. La mort de Ferdinand a fourni une excuse commode pour entrer en guerre avec la Serbie. En soutien à la Serbie, la Russie mobilisa ses forces contre l'Autriche-Hongrie, qui avait déclaré la guerre à la Serbie. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie. Le Royaume-Uni et la France, alliés de la Russie, sont également entrés dans le conflit.
Un réseau d'alliances existait entre de nombreux pays européens. L'Autriche s'allie à l'Allemagne et la Serbie s'allie à la Russie. Les alliances obligeaient chaque pays à entrer en guerre au nom de ses alliés. Cela a entraîné de plus en plus de pays dans la guerre. La guerre a opposé les puissances centrales, composées de l'Allemagne, de l'Autriche-Hongrie, de l'Empire ottoman et de la Bulgarie, aux puissances alliées, composées du Royaume-Uni, de la France, de la Russie et de l'Italie. Les États-Unis sont finalement entrés en guerre aux côtés des Alliés.
