Les progrès technologiques de la révolution industrielle ont provoqué un besoin accru de matières premières qui a encouragé la montée de l'impérialisme européen. Les colonies ont également fourni des marchés captifs pour les produits manufacturés.
La révolution industrielle a commencé en Grande-Bretagne au début du XVIIIe siècle, à une époque où l'impérialisme européen dans le Nouveau Monde et autour des côtes d'Afrique et d'Asie était déjà bien avancé. Cependant, la révolution industrielle a fondamentalement changé la nature du colonialisme. Il s'était auparavant concentré principalement sur le commerce en Afrique et en Asie et sur l'or et l'agriculture dans le Nouveau Monde. La révolution industrielle a considérablement augmenté la productivité dans les zones industrialisées, entraînant un besoin de plus de matières premières pour suivre la capacité technologique. En conséquence, la Grande-Bretagne avait besoin d'une source de matières premières, comme le coton, pour faire fonctionner ses usines de textile. Le besoin de coton était l'une des raisons des prises de contrôle britanniques en Inde, en Égypte et dans d'autres régions.
La révolution industrielle a également rendu les Européens plus capables de conquérir de grandes parties du monde. Les améliorations européennes dans les armes ont rendu les nations non industrialisées plus faciles à vaincre au combat. Les bateaux à vapeur et les chemins de fer ont rendu les Européens plus capables de projeter leur puissance vers des colonies éloignées, ce qui a permis aux puissances européennes de contrôler de plus grandes zones. L'amélioration des transports a également donné aux Européens un meilleur accès aux marchés éloignés, leur offrant un endroit pour vendre les produits manufacturés qu'ils fabriquaient avec leur nouvelle technologie.
