La diffusion affecte les cellules en permettant aux molécules de passer à travers ou autour de la membrane externe sélectivement perméable d'une cellule. La diffusion est alimentée par un mouvement cinétique et se produit sans aucune production d'énergie.
La diffusion est un processus qui provoque la dispersion de concentrations élevées de molécules dans une zone moins concentrée. Lorsque les molécules sont transportées par diffusion, elles peuvent s'organiser uniformément dans le nouvel espace, atteignant un point connu sous le nom d'équilibre. La diffusion permet le mouvement rapide de substances telles que l'oxygène et l'eau autour de la membrane d'une cellule, ainsi que l'absorption de molécules de la zone environnante d'une cellule. Les molécules trop grosses pour être diffusées à travers une membrane peuvent être transportées par des protéines spéciales qui se lient aux molécules par un processus connu sous le nom de diffusion facilitée.
Certaines solutions peuvent être préjudiciables à une cellule. Les solutions hypertoniques contiennent des concentrations élevées de molécules de sel, qui sont attirées à l'intérieur des cellules qui ont moins de molécules de sel que la solution environnante. Cela provoque le rétrécissement des cellules, en raison des niveaux élevés de sel. Les solutions hypotoniques contiennent moins de molécules de sel que l'intérieur de la cellule, provoquant des niveaux dangereux d'eau pour remplir la cellule, ce qui met la cellule en danger d'éclatement. Les cellules végétales sont protégées de l'éclatement par une couche cellulaire externe rigide, tandis que certaines cellules animales ont des mécanismes qui leur permettent d'éliminer l'excès d'eau de leur intérieur.
