Les débuts de l'Empire britannique remontent au règne de la reine Elizabeth I et à la concurrence continue pour les marchés et les ressources qui existait entre l'Angleterre et les pays continentaux que sont la France, l'Espagne et la Hollande. En 1578, Elizabeth I a accordé à Humphrey Gilbert un brevet pour l'exploration et la découverte à l'étranger. Bien qu'il ait revendiqué l'île de Terre-Neuve pour l'Angleterre en 1583, c'est son demi-frère Walter Raleigh qui a établi la première colonie d'outre-mer pour l'Angleterre, appelée Roanoke, en 1584 sur la côte de l'actuelle Caroline du Nord.
Le règne d'Elizabeth I a vu l'Angleterre établir des sociétés commerciales dans les Indes orientales, la Russie et la Turquie tandis que des colonies étaient également établies sur la côte nord-américaine nouvellement explorée. Au début des années 1600, ces colonies ont été agrandies et la colonisation de l'Ulster en Irlande a commencé. L'Empire britannique a ensuite commencé à se développer avec la formation de sociétés privées, telles que la Compagnie anglaise des Indes orientales, qui était conçue pour gérer les colonies et contrôler le commerce outre-mer. Cette période, se terminant par la perte par l'Angleterre des colonies américaines lors de la guerre d'indépendance américaine, est appelée le « premier empire britannique ».
À son apogée, l'Empire britannique était le plus grand empire de l'histoire et la première puissance mondiale. L'empire contrôlait les affaires d'environ un cinquième de la population mondiale en 1922 et couvrait près d'un quart de la masse terrestre du monde.
