Au cours de l'osmose, les molécules d'eau se déplacent d'une zone où il y a moins de molécules d'un soluté vers la zone où il y en a plus. La première solution est appelée hypotonique et la seconde est appelée hypertonique.
L'osmose est le mouvement de l'eau à travers une membrane semi-perméable. Dans le cas de la biologie, il s'agit d'une membrane cellulaire. L'osmose a lieu lorsque les solutions ont différentes concentrations d'un soluté. La solution est un solvant, dans ce cas de l'eau, avec un ajout d'un soluté ou de toute substance pouvant être dissoute dans l'eau. Le sucre et le sel sont des exemples de soluté. Si deux solutions ont des concentrations égales d'un soluté, elles sont dites isotoniques et l'osmose ne se produit pas.
Le mouvement de l'eau vers une solution hypertonique peut être démontré si les cellules végétales sont placées dans une solution concentrée de sucre ou de sel. Les cellules végétales rétrécissent à mesure que l'eau les quitte pour se rendre dans la solution contenant plus de soluté, comme le sucre ou le sel. Un exemple important d'osmose pour la vie humaine est le mouvement de l'eau à travers la paroi cellulaire d'un globule rouge. Si de l'eau distillée est introduite dans le flux sanguin, elle crée une solution hypotonique. L'eau s'écoule dans les cellules sanguines, qui gonflent et potentiellement éclatent. En revanche, les cellules végétales placées dans l'eau distillée n'éclatent pas, grâce à leurs parois cellulaires rigides.
