Les ressources pédagogiques du département de biologie du Williams College expliquent qu'il existe des boussoles pour les hémisphères nord et sud qui ne fonctionnent que dans leurs hémisphères respectifs. La raison en est qu'une aiguille de boussole s'aligne sur le champ magnétique terrestre, et les lignes de ce champ pointent vers les pôles nord et sud.
Une aiguille de boussole a deux extrémités peintes de couleurs différentes, le rouge indiquant le nord. Lorsqu'une boussole est dans l'hémisphère nord, l'extrémité nord de l'aiguille est tirée vers la Terre, de sorte que l'extrémité sud doit être contrebalancée pour l'équilibrer. Si une boussole de l'hémisphère nord est utilisée au sud de l'équateur, l'extrémité sud de l'aiguille est abaissée à la place. Étant donné que l'extrémité sud est déjà pondérée, cette traction la fait glisser sur le bas de la boussole, ce qui entraîne des lectures moins que précises. Une boussole conçue pour l'hémisphère sud est pondérée différemment pour éviter ce problème.
Selon Geokov, certains fabricants produisent des boussoles mondiales de haute qualité qui fonctionnent dans n'importe quelle région, mais la plupart des boussoles standard sont destinées à être utilisées dans une zone spécifique. Il y a des endroits où toute boussole devient totalement inutilisable. La proximité du pôle nord ou sud entraîne des lectures inexactes en raison d'une forte augmentation de l'inclinaison magnétique.
