La carte réseau d'un ordinateur fonctionne en prenant les données qui lui sont fournies par le processeur et en les envoyant à une destination. Il traduit les données sous une forme pouvant être transférée via des câbles, puis convertit les données qu'il reçoit en données utilisables par l'ordinateur.
Les cartes d'interface réseau reçoivent ces données des bus de la carte mère de l'ordinateur, généralement ceux qui envoient des informations vers les emplacements périphériques. Les informations sont converties d'une structure parallèle en une structure linéaire par la carte réseau, de sorte qu'elles peuvent facilement être transmises le long des câbles. Une fois que la carte réseau reçoit l'adresse du périphérique de destination, les données sont envoyées. Les informations renvoyées sont ensuite reconverties en structure parallèle et redistribuées le long des bus de la carte mère, afin que le processeur puisse traiter les données reçues.
Les cartes réseau peuvent avoir plusieurs adresses d'identification et peuvent se connecter à plusieurs réseaux différents en même temps. Le processus de gestion des données qui vont à quelle adresse sur quel réseau est contrôlé par la carte réseau. D'autres appareils, tels que les imprimantes, les tablettes et les disques durs externes peuvent avoir leurs propres cartes réseau et ils peuvent être conçus pour communiquer uniquement avec des réseaux spécifiques. Chaque appareil d'un réseau diffuse fréquemment son adresse automatiquement, ce qui facilite la transmission des données.
