La carte mère sert de hub de circuit central qui connecte tous les périphériques et composants d'un ordinateur. Il régule également la puissance reçue par le disque dur, la carte graphique, le processeur et la mémoire système de l'alimentation. C'est un élément clé du matériel informatique qui peut être considéré comme la "colonne vertébrale" de l'ensemble du système informatique.
La carte mère a quelques composants intégrés comme le bus système, le BIOS, le CMOS et le chipset. Il dispose également de plusieurs ports et prises, notamment l'électronique de lecteur intégrée (IDE), le port graphique accéléré (AGP), le bus série universel (USB), l'interconnexion de composants périphériques (PCI) et les emplacements RAM. La carte mère contrôle le flux de données externes via les ports IDE et USB et dirige les données vers le disque dur.
La disposition et la forme de la carte principale sont appelées facteur de forme. Le facteur de forme agit comme une norme de définition pour les cartes mères et détermine l'emplacement des composants spécifiques, l'alimentation et le type de boîtier. Les trois doivent être compatibles pour que l'ensemble du système fonctionne.
Différentes cartes mères prennent en charge différents types de cartes vidéo, lecteurs de disque, mémoire, processeurs et autres périphériques. La compatibilité des composants avec les types de connecteurs et les emplacements disponibles sur la carte mère doit être un élément clé lors du remplacement de pièces défectueuses ou de l'assemblage d'un ordinateur.
