Une boussole utilise un aimant qui pointe vers le nord en fonction du champ magnétique naturel de la Terre. Dans de nombreuses boussoles, l'indicateur est une aiguille magnétique montée sur un axe qui lui permet de se balancer librement, tandis que dans d'autres il peut y avoir plusieurs aimants et une base liquide pour amortir les oscillations.
La Terre a deux pôles magnétiques, l'un près du point le plus au nord du globe et l'autre près du point le plus au sud. L'attraction de ces pôles est suffisamment forte pour influencer les aimants partout sur la planète. L'aimant à l'intérieur d'une boussole est monté de manière à pouvoir osciller librement et il s'aligne naturellement avec le champ magnétique terrestre, indiquant le nord.
Techniquement, le pôle magnétique nord de la Terre est le pôle sud du champ magnétique terrestre car il attire l'extrémité "nord" des aimants. Les pôles opposés des aimants s'attirent et le pôle nord d'un aimant est attiré par le pôle magnétique nord, qui est le pôle sud du champ magnétique.
Les pôles magnétiques ne correspondent pas totalement aux points les plus au nord et au sud du globe, et ils peuvent se déplacer dans le temps, modifiant légèrement la direction officielle du nord magnétique. De plus, le champ magnétique de la Terre s'est affaibli et renforcé à plusieurs reprises au cours de l'histoire, et à l'occasion, les pôles ont même changé de place.
